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Los Mamiferos

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LOS MAMIFEROS

¿Qué tenéis en común un murciélago, un gato, un canguro, un caballo, una jirafa y tú mismo?

 Todos esos animales y tú, sois mamíferos. La mayoría de los mamíferos están cubiertos de pelo. Prácticamente todos paren crías en vez de poner huevos, y todos cuidan de los recién nacidos, siendo la madre la que los alimenta con su leche. ¿Cuál es el mamífero que más te gusta?

                                                     ¿CÓMO SON LOS MAMÍFEROS?

Hay unas 4.600 especies de mamíferos. La mayoría vive en el medio terrestre. Sin embargo, también hay mamíferos acuáticos, como los delfines y las ballenas, y otros que pueden volar, como los murciélagos.

¿Puedes imaginar un animal que pese más que 20 elefantes? Es la ballena azul, que puede alcanzar más de 30 metros de longitud y un peso de 130 toneladas. ¡Es el mamífero de mayor tamaño! Los mamíferos más pequeños, como algunas especies de musarañas, son tan cortos como tu dedo, aunque tienen colas que les hacen parecer más largos. El mamífero más pequeño es el murciélago abejorro, que solo pesa 2 gramos y mide 2,9 centímetros.

Algunos mamíferos viven mucho tiempo. Los caballos llegan a vivir unos 20 años; los chimpancés, 50, aproximadamente, y los elefantes, unos 60. Los seres humanos son los mamíferos con una vida más larga. En cambio, otros mamíferos viven pocos años. Es el caso de los ratones o las musarañas, algunas de las cuales no superan el año de vida.

Ya has aprendido que los mamíferos están cubiertos de pelo. ¿Quieres saber algo más de estos animales y también de ti mismo?

• Los mamíferos son animales vertebrados, porque tienen columna vertebral, al igual que los peces, los anfibios, los reptiles y las aves. ¿Puedes tocar con tus dedos una especie de tubo duro que recorre la mitad de tu espalda? ¡Es tu columna vertebral!

• Los mamíferos tienen la piel cubierta con pelo, lo que les ayuda a mantener su cuerpo caliente. Así que ya sabes, si ves un animal con pelo, ¡es un mamífero! No todos los mamíferos presentan la misma cantidad de pelo. Las ballenas casi no tienen; en cambio, cuentan con una capa de grasa que está debajo de la piel y que les ayuda a guardar el calor. Los seres humanos tampoco somos muy peludos.

• Su cuerpo se divide en tres partes: cabeza, tronco y extremidades. Casi todos los mamíferos tienen cuatro patas; pero algunas especies tienen aletas, y los murciélagos presentan las extremidades anteriores transformadas en alas.

• Todos respiran mediante pulmones. Los mamíferos acuáticos, como las ballenas, no pueden respirar debajo del agua, por lo que tienen que salir de vez en cuando a la superficie.

• Los mamíferos son animales de sangre caliente, también llamados homeotermos. Son capaces de producir calor y, de esa manera, su cuerpo está siempre a la misma temperatura, independientemente del clima. Los mamíferos utilizan la energía que obtienen de los alimentos para calentar sus cuerpos cuando hace frío. Además, el pelo les ayuda a no perder calor. Cuando las temperaturas son muy elevadas, los mamíferos sudan para bajar la temperatura de su cuerpo y enfriarse. Esta capacidad para regular su temperatura ha permitido a los mamíferos vivir en lugares muy diferentes. Los osos polares, por ejemplo, tienen un pelaje muy espeso y una capa de grasa que les ayuda a mantenerse calientes. Los camellos, por el contrario, se han adaptado a vivir en el desierto y pueden pasar mucho tiempo sin beber agua.

• Los mamíferos cuentan con un sistema nervioso muy desarrollado.

• Todos los mamíferos presentan reproducción sexual con fecundación interna, y casi todos son vivíparos, porque paren a sus crías ya desarrolladas. ¡Los mamíferos no nacen de huevos! El embrión se desarrolla en el útero, dentro del cuerpo materno, donde se encuentra, también, la placenta, un órgano que permite el paso de sustancias entre el cuerpo de la madre y el de la cría que está desarrollándose. El alimento y el oxígeno pasan, así, de la madre al embrión, a través de la placenta, y las sustancias de desecho lo hacen al revés, del embrión hasta la madre, que se encarga de eliminarlas. El cordón umbilical une el embrión con la placenta.

• Todos los mamíferos alimentan a sus crías con leche. Esta se produce en unos órganos, llamados mamas o glándulas mamarias, que están en el pecho o en el vientre de la madre. La leche es un alimento muy nutritivo. ¿Tu mamá también te alimentó con su leche?